Professor of French John C. O’Neal has authored a new book, published by the University of Delaware Press. In The Progressive Poetics of Confusion in the French Enlightenment , O’Neal draws largely on the etymological meaning of the word confusion as the action of mixing or blending in order to trace the development of this project, which, he claims, aimed to reject dogmatic thinking in all of its forms and recognized the need to embrace complexity.
Eighteenth-century French thinkers used the notion of confusion in a progressive way to reorganize social classes, literary forms, metaphysical substances, scientific methods, and cultural categories such as taste and gender.
Colleagues in the field have had the following observations about O’Neal’s book. “In this ambitious and provocative study, John C. O’Neal rethinks the Enlightenment in terms of confusion rather than clarity, arguing that principles of intermingling, uncertainty, complexity, and ambivalence are central to the Enlightenment effort to combat dogmatism and account more accurately for reality. Rereading key literary, philosophical, theological, social, medical, and scientific texts, he provides new insight into issues as diverse as narrative unreliability, gender confusion, insanity, the relationship of the soul to the body, and libertinage. This study should furnish rich material for thought for every student of the Enlightenment.” —William Ray, John B. and Elizabeth M. Yeon Professor of French and the Humanities, Reed College
“De façon tout à fait originale, le Professeur John O’Neal aborde ici les Lumières dans une perspective résolument neuve: alors que les certitudes sur un ordre rassurant et certifié volent progressivement en éclats, les penseurs des Lumières affrontent l’irréductible confusion [italics] omniprésente dans la réalité. L’avènement subversif de l’indétermination [italics] paraît au départ miner le monde. Les auteurs les plus remarquables d’une France des Lumières rationnelle, empiriste et sensualiste, sécularisant le savoir et se libérant des dogmes, prennent acte d’un monde complexe et hybride. O’Neal montre comment la féconde réévaluation des connaissances sur la nature humaine et sur le lien social se révèle solidaire des combats pour l’égalité et la liberté. En conformité avec l’esprit encyclopédique, nous nous situons ici au meilleur d’une synthèse claire et ferme fondée sur une approche interdisciplinaire éclairée des multiples registres de manifestation et de représentation de la confusion [italics], combinant l’histoire des idées, des mentalités et de la médecine, l’approche lexicologique, l’analyse littéraire et, en définitive, l’histoire des aspirations humaines à la tolérance et à la libération de la pensée.” —Jacques Berchtold, Université Paris Sorbonne–Paris IV
